Hernan Kazah: Cómo construimos Mercado Libre desde cero | Invertir en dólares
In a Nutshell
Hernán Kazah explica cómo Mercado Libre pasó de un garage en Buenos Aires a consolidarse en Latinoamérica mediante foco en tecnología, adquisiciones y efectos de red, y cómo la IA reduce drásticamente los costos y tiempos para crear startups rentables. Destaca que las ventajas competitivas reales siguen siendo marca, confianza y datos, y que invierte en emprendedores con convicción irracional en sectores como fintech, energía nuclear, aeroespacial, robótica y biotecnología. Señala que la inestabilidad regulatoria y las trabas burocráticas en Argentina limitan el tamaño de los proyectos, mientras Brasil y México avanzan con mayor consistencia.
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Hernán Kazah y Marcos Galperín se conocieron estudiando juntos un MBA en Stanford. En ese momento, internet comenzaba a popularizarse tras el lanzamiento de Netscape, y aparecían los primeros sitios como Yahoo, eBay y Amazon. Mientras vivían en la universidad, usaban estas plataformas diariamente y observaron el potencial que tenía transformar internet de un producto para ingenieros a un producto para consumidores. Estaban inmersos en el ambiente del Silicon Valley, donde todos hablaban de crear compañías con esta nueva revolución tecnológica.
Kazah comenzó a trabajar en un proyecto propio mientras Marcos desarrollaba la idea de Mercado Libre, que inicialmente consistía en llevar eBay a Latinoamérica. Tras intercambiar ideas, Marcos convenció a Kazah de sumarse al proyecto. Se graduaron y lanzaron oficialmente la compañía el 2 de agosto de 1999, en pleno boom de las punto com.
La compañía comenzó literalmente en un garage en el barrio de Saavedra, Buenos Aires. Rápidamente expandieron el negocio a Brasil, México, Colombia y Venezuela para lograr presencia regional. Los negocios de tecnología requieren economías de escala porque servir a 10 millones de clientes cuesta lo mismo que servir a 1 millón o a 100.000. En ese momento la penetración de internet era muy baja en Argentina, Brasil y México, pero proyectaban que crecería y permitiría alcanzar la masa crítica necesaria para que el negocio fuera rentable.
La historia incluyó picos de euforia, valles de depresión y momentos muy difíciles, pero mantuvieron siempre el foco en el largo plazo. Con un poco de suerte y mucho trabajo, las cosas terminaron saliendo bien.
Cuando comenzaron, no fueron los únicos: hubo entre 50 y 60 compañías intentando lo mismo. Muchas desaparecieron rápidamente, pero un grupo logró financiamiento y equipos de management aceptables. Mercado Libre compitió constantemente con ellos y terminó quedando en la delantera principalmente por su foco en el largo plazo y en la tecnología y el producto, en lugar de invertir fuertemente en marketing de marca.
Realizaron varias adquisiciones para consolidar su posición: compraron DeRemate en dos instancias (primero todas las operaciones excepto Chile y Argentina, luego esas también), Locau (relativamente grande en Brasil) y Evazar (también grande en Brasil). Este modelo de negocios genera efectos de red: más compradores atraen más vendedores, y más vendedores atraen más compradores, creando un círculo virtuoso de crecimiento orgánico.
Kazah estuvo 12 años en la compañía, primero como Chief Operating Officer y luego como CFO, desde 1999 hasta 2011, cuando salió junto con Nicolás Seasi (CFO original de Mercado Libre) para fundar Casec Ventures.
Kazah considera que la tecnología avanza y hace que las cosas sean cada vez más fáciles. Cuando comenzaron Mercado Libre, debían comprar servidores muy caros independientemente del tamaño de la empresa, y pagar licencias costosas de bases de datos. Hoy la nube permite acceder a servidores de alta calidad por pocos dólares según el volumen, y el open source ofrece bases de datos de calidad con costos muy bajos.
La inteligencia artificial permite procesar tareas que antes requerían enorme poder computacional, ahora posibles incluso con una laptop o un celular. Sin embargo, hay factores fundamentales que siguen siendo ventajas competitivas: la marca, la confianza y los datos. Las compañías que poseen más y mejores datos tienen ventaja en el mundo de la inteligencia artificial.
Desde Casec Ventures observan que actualmente los equipos llegan a 10 millones de dólares de facturación anual en uno o dos años, cuando antes tomaba aproximadamente cinco años. Lo logran con equipos muy pequeños, operaciones muy delgadas y muy poca gente, y son super rentables.
Casec Ventures invirtió en Nubank desde etapas muy tempranas. Conocían a David Vélez, el fundador, porque había trabajado en un fondo que invirtió originalmente en Mercado Libre. Mantuvieron contacto cuando Vélez fue a Stanford a hacer su MBA y luego trabajó en Sequoia, donde comenzó a mirar oportunidades en Latinoamérica. Un día los llamó para decir que dejaba Sequoia para lanzar un banco digital en Brasil.
Vélez era colombiano, sin experiencia en la industria bancaria ni era un tecnólogo desarrollador, pero tenía sensibilidad por el producto tecnológico y lo digital. El negocio bancario en Brasil parecía un oligopolio controlado por pocos jugadores muy rentables, por lo que el riesgo parecía mayor que la oportunidad. Sin embargo, apostaron sabiendo que en venture capital siempre hay más chances de fracasar que de tener éxito, pero que cuando se tiene éxito el premio puede ser muy grande (power law).
Nubank se transformó en el banco digital más grande del mundo fuera de China.
Al evaluar inversiones, Casec Ventures mira primero al equipo y las personas, porque son quienes liderarán, tomarán decisiones, sumarán gente y venderán el producto. Lo último que miran es la tecnología.
Buscan emprendedores con convicción irracional y pasión por lo que hacen, porque la industria tiene picos y valles constantes. Solo aquellos con un brillo en los ojos de "no puedo hacer otra cosa más que esto" logran superar los momentos difíciles y crear valor real.
En el caso de Human, invirtieron cuando la compañía ya estaba lanzada y tenía clientes, lo que les permitió ver el producto en funcionamiento, cómo escalaba, y hablar con clientes para entender el impacto y el feedback. Observaron product-market fit: el producto crecía de manera orgánica porque los clientes lo demandaban y lo recomendaban. Principalmente vieron a dos emprendedores (Nicolás y Jerónimo) con mucha hambre y deseo de hacer que funcionara, que tenían el potencial de transformarse en grandes emprendedores a largo plazo.
Kazah considera que la energía nuclear es un descubrimiento espectacular que tuvo muy mala prensa por su asociación con bombas y algunos accidentes, pero se sobredimensionó el lado negativo. Es energía limpia. Compara la situación con los autos y aviones: pueden tener accidentes, pero eso no invalida la industria.
Con el aumento enorme de la demanda de energía impulsada por inteligencia artificial (que requiere datos, chips y energía), considera que no habrá otra forma de satisfacerla sin energía nuclear.
No tienen inversión directa en energía nuclear, pero invirtieron en Panandina, una compañía basada en Colombia fundada por un emprendedor americano que actualmente trabaja en plantas de generación hídrica pero se expandirá a otras áreas, incluyendo posiblemente energía nuclear. Si aparece un emprendedor con un proyecto que tenga sentido, lo evaluarán porque entienden que la oportunidad existe.
Kazah ve tres capas en inteligencia artificial:
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Infraestructura: incluye energía, data centers, chips y conectividad. Latinoamérica tiene buenas fuentes de energía y puede ofrecer diversificación geográfica a las grandes compañías que buscan alternativas fuera de Estados Unidos. Aunque no necesiten el 50% del mercado, capturar el 3% sería enorme.
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Grandes laboratorios: OpenAI, Anthropic, Gemini. Esta pelea se dará principalmente en Estados Unidos y China, y requiere mucho capital.
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Application layer: aplicaciones que resuelven problemas locales usando inteligencia artificial como herramienta. Ejemplos incluyen compañías en impuestos y declaraciones juradas, salud (diagnósticos y management), seguros y control de fraude. Estas compañías atacan problemas locales y los resuelven mejor gracias a la inteligencia artificial.
Siguen viendo grandes oportunidades en fintech. Aunque Mercado Pago y Nubank ya existen, hay espacio para más soluciones. En Argentina invirtieron en Pomelo y Tapi, dos compañías del sector que están haciendo las cosas muy bien. La primera onda de innovación fue más B2C (soluciones para el consumidor); ahora aparecen más soluciones B2B para empresas.
Los emprendedores son quienes terminan enseñando dónde están las buenas oportunidades. Casec Ventures apuesta más al emprendedor que a la tecnología.
Consideran que el sector espacial tiene gran potencial de crecimiento, especialmente en telecomunicaciones, defensa, control aeroespacial y generación de datos. Cuantos más datos se tengan, más se puede hacer con la capacidad de procesamiento que trae la inteligencia artificial.
Mencionan oportunidades más especulativas como la idea de Elon Musk de ubicar data centers en el espacio, donde no habría problemas de espacio físico, temperatura ni enfriamiento, y habría energía solar más disponible.
Kazah prefiere no caer en estereotipos y señala que existe una familia muy inclusiva donde hay de todo tipo de emprendedores.
Los emprendedores en general comparten sueños y aspiraciones comparables independientemente del contexto. El emprendedor estadounidense o de Silicon Valley tiene una ventaja: está enfocado en el largo plazo y en cómo revolucionar una industria dentro de 20 años. Los emprendedores argentinos son muy hábiles resolviendo el próximo problema inmediato, con una capacidad notable para resolver problemas día a día, como el famoso "lo atamos con alambre". Esta habilidad en el corto plazo hace que a veces se pierda el foco de qué construir a largo plazo.
El emprendedor de Silicon Valley cree que puede tener una propuesta a nivel global, mientras que el que está en Argentina o América Latina piensa más en algo regional. El acceso a financiamiento es otra dimensión clave: los mercados de capitales en Estados Unidos están muchísimo más desarrollados que en Latinoamérica. En Argentina casi no están desarrollados, Brasil tiene un mercado intermedio más o menos razonable. El acceso a financiamiento acota el tamaño del sueño.
Cuando se empezó Mercado Libre había que explicar a inversores internacionales qué era Latinoamérica y dónde estaba. Hoy los inversores en tecnología globalmente entienden la región y se puede saltar ese capítulo para enfocarse en por qué la solución es relevante y grande.
Se planteó la posibilidad de una zona franca en Argentina similar a la Zona América en Montevideo, que terminó orientada especialmente a finanzas. Hernán Kazah considera que varios gobiernos con buenas intenciones han propuesto políticas de crédito, zonas francas o excepciones impositivas que ayudan en el margen, pero las dos cosas más fundamentales son: no ponerle palos en la rueda a los emprendedores para que puedan enfocarse en el problema que están resolviendo y no en cuestiones impositivas o cómo traer capital de afuera; y la estabilidad de las reglas de juego.
"Saquen el pie del freno a los emprendedores, los emprendedores se van a encargar de acelerar."
La peor regla de juego es la que cambia todo el tiempo, porque obliga al emprendedor a enfocarse en entender esa regla en vez de resolver el gran problema que quiere solucionar. Argentina históricamente ha fallado en ambas cosas: inestabilidad de reglas y freno a los emprendedores.
Es casi milagroso que haya tan buenos emprendedores desde Argentina. Cuando se empezó Mercado Libre en 1999, Argentina tenía el ecosistema de emprendedores de tecnología más rico de la región, con más compañías interesantes saliendo desde Buenos Aires que desde San Pablo, México o Bogotá. Argentina fue perdiendo esa posición número uno. Brasil pasó adelante por tener una economía más grande y por avanzar consistentemente año tras año con efecto compuesto. México también avanzó y hoy es el claro segundo mercado de la región. Argentina está recuperando la posición como tercer mercado, más o menos parejo con Colombia.
Desde Kaszek en los últimos 12 meses se invirtió 50% del capital en Brasil, 25% en México y el resto en otros países. En el último año se invirtió 50% del capital en Argentina. Argentina está haciendo un catch-up por haber estado subrepresentada y porque el momentum es más positivo. Los emprendedores empiezan a animarse a dejar sus empleos o a volver de otros países para emprender en Argentina.
El crecimiento de las tecnológicas más grandes en Estados Unidos es superlativo. Se planteó si hay algo sospechoso en que Nvidia invierta en empresas a las cuales luego les vende. También se mencionó la valoración de 5 trillones de dólares de Nvidia, comparable a toda la bolsa de Alemania. Hernán Kazah respondió que la realidad se sabrá en 10 años. Las revoluciones tecnológicas como internet, el smartphone, la nube, el open source y ahora la inteligencia artificial al principio demoran en despegar y luego despegan a nivel estratosférico que ni el escenario más optimista imaginaba.
El mercado aprendió del pasado: cuando pasó internet hubo sobreentusiasmo, luego sobreenfriamiento, y luego resultó ser increíble. Ahora el mercado trata de anticiparse. La inteligencia artificial implica un cambio horizontal en el consumidor y vertical en las empresas, impactando por todos lados, por lo que la revolución es realmente más grande que las anteriores.
Anthropic anunció una nueva ronda de financiamiento a 950.000 millones de dólares; hace pocos meses valía 350.000 millones. Hace años no había compañías que valieran un billón de dólares; hoy hay siete u ocho. OpenAI parecía dominar todo hace unos meses pero ahora está desafiada aunque sigue siendo una gran compañía. Algunas serán grandes ganadoras y justificarán sus valuaciones; otras serán adquiridas a precio mucho más bajo o se evaporarán. El sector como un todo va a ser muy rentable y tener mucho impacto.
Nvidia tiene un negocio real vendiendo algo con ingresos y rentabilidad. Anthropic y OpenAI todavía no tienen rentabilidad, aunque seguramente la tendrán. Hay analistas que dicen que el tema de Nvidia es genuino y tiene impacto positivo real.
En Kaszek se invierte en 20 o 25 compañías por portafolio. Se terminan equivocando en 10 o 15 que no realizan sus sueños y se mueren; hay otras cinco o 10 que más o menos andan bien; y dos o tres son increíbles y salvan el portafolio.
La demanda de chips de memoria se multiplicó por 100 y todos dicen que se multiplicará por 1000 y por 10.000. Las fábricas no son fáciles de replicar. Hay cuestiones de minerales para la conectividad de los chips que también requieren procesos largos. Nvidia todavía no tiene competidores al ritmo que la demanda sugiere. Hacerlo muy bien no es tan fácil.
La columna vertebral de Kaszek es la tecnología, donde entienden y creen tener ventaja. No irían a comprar una mina de oro o litio en Argentina. Podrían encontrar en la cadena de exploración, extracción o producción alguna parte más tecnológica donde haga sentido, como en energía.
Aeroespacial: desde transporte y turismo hasta operaciones productivas que no necesiten estar en la tierra, comunicaciones y defensa. Hay valor real en el espacio que se va a desarrollar. SpaceX está a semanas de salir a bolsa; es una empresa privada haciendo algo que parecía que necesitaba fondeo de los estados, con fines de lucro.
Movilidad robótica: los taxis sin conductor de Waymo son un ejemplo; al principio genera sorpresa y después se vuelve normal. El transporte de carga y de pasajeros va a ser una gran revolución. Hay muchas empresas probando camiones sin conductor; la regulación va por detrás.
Biotecnología: con la decodificación del ADN y la inteligencia artificial que permite procesos de desarrollo mucho más rápidos que el tradicional prueba y error, se van a descubrir cosas sobre el funcionamiento de las células, cómo atacar virus y bacterias. La expectativa de vida debería subir. La salud ha tenido bastante progreso en resolver problemas pero muy poco en la gestión; cómo se gestiona un hospital o una consulta médica sigue siendo parecido al pasado.
La expectativa de vida promedio ha venido subiendo pero en los últimos años se estancó; los casos extremos no han subido tanto. La biotecnología podría resolver deformaciones celulares como el cáncer con mayor precisión y regenerar células sanas que se degradan.
La computación cuántica permite resolver escenarios probando todos los cálculos al mismo tiempo en lugar de uno por uno. Es un salto cuántico que va a permitir investigar todas las chances posibles combinando billones de variables. Hay promesas y ciertos avances; los expertos llevan años diciendo que está a 3 o 4 años de suceder. Si sucede va a ser otro salto increíble en investigación y desarrollo.
Se planteó si la computación cuántica podría violar la blockchain de Bitcoin. Una persona que conoce mucho de blockchain y computación cuántica estaba comentando que si hoy tuviésemos computación cuántica con la seguridad actual de los blockchains, se
Si hoy tuviésemos computación cuántica con la seguridad que tienen los blockchains, se podrían crackear todos esos passwords en cuestión de segundos. Obviamente eso va a ir avanzando a medida que lleguemos ahí. Esperemos que estemos en un lugar. Toda la red de Bitcoin está muy interesada en que eso no pase.
Según son estas cosas menos anecdóticas, pero tienen algo de sabiduría atrás, algo de conocimiento científico atrás y sí podría ser unos grandes desafíos es cómo protegerse de estos ataques cuando por lo mismo, ¿qué hace un hacker? Prueba, prueba, prueba, prueba. Y bueno, vos estás ahí del otro lado defendiéndote, defendiéndote, defendiéndote. Si de repente puede probar todo en un microsegundo, chao, tal vez te entró. Pero bueno, también la defensa usará computación cuántica y lo bloqueará.
Hernán, te agradezco muchísimo el tiempo. Me quedé pensando muchas cosas, me gustó mucho la entrevista. Espero que vos también la hayas pasado bien, y bueno, espero que ustedes también lo hayan disfrutado y hayan aprendido también cosas como he aprendido yo. Así que bueno, una vez más, gracias.
Hernán responde: No, muchísimas gracias, Miguel. No, buenísimo. Me paseaste por todos los temas, así que me hiciste transpirar también un poco. Si te gustó esta entrevista, te invito a que la compartas y que te suscribas al canal para que puedas recibir más contenido.
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