Jose Morea: la mina de cobre más grande de Argentina arranca en 2026 | Invertir en dólares
In a Nutshell
Vicuña, la alianza entre BHP y Lundin Mining, planea invertir 18.000 millones de dólares para desarrollar José María y Filo del Sol, las minas de cobre, oro y plata más grandes de Argentina, con primera producción en 2030. San Juan recibirá 200 millones de dólares anuales en regalías y generará 67.000 empleos, multiplicando cada dólar minero por tres. El RIGI y la estabilidad provincial son condiciones necesarias para competir con Chile y Perú en la transición energética global que impulsa la demanda de cobre.
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La minería tiene muchísimo potencial en la Argentina. San Juan es la jurisdicción mejor rankeada del Instituto Fraser para hacer minería en Latinoamérica. Cada dólar que se genera directamente en minería puede multiplicarse por otros dos dólares adicionales a la actividad primaria en sí misma.
José Morea es country manager de Vicuña para Argentina y Chile. Vicuña es el proyecto de exploración y explotación de cobre más grande que va a invertir en Argentina en los próximos años. El objetivo es poner números al impacto de la minería en términos laborales.
Vicuña es un proyecto integrado de dos depósitos de cobre, oro y plata en la provincia de San Juan: José María y Filo del Sol. José María está totalmente del lado argentino en San Juan. Filo del Sol tiene una parte que penetra hacia el lado chileno de la cordillera.
El dueño de los dos depósitos es Vicuña Corp, una alianza formada en enero del año pasado por BHP, la minera más grande del mundo, y Lundin Mining de la familia Lundin canadiense. Lundin Mining era la dueña controlante de los dos vehículos listados en la bolsa de Toronto: José María Resources y Filo Corp.
El proyecto integrado va a estar dentro de las cinco minas más grandes del mundo de cobre, oro y plata una vez construido y operativo. La primera etapa se focalizará en desarrollar, construir y operar José María, para luego seguir con las etapas dos y tres que corresponden al depósito Filo del Sol.
La familia Lundin está presente ininterrumpidamente en Argentina desde 1993 con la primera ley de inversiones mineras durante el gobierno de Carlos Menem. Participaron de varios descubrimientos en el pasado que todavía no tenían la espalda suficiente para construir y salieron en etapas más tempranas a la construcción para vender esos desarrollos a empresas mineras más grandes.
José María se descubrió hace aproximadamente 20 años. Se avanzó con campañas exploratorias anuales hasta definir un recurso y presentar los estudios ambientales, obtener las aprobaciones y la declaración de impacto ambiental.
Surge la posibilidad de aliarse con BHP para desarrollar el proyecto único integrado bajo una joint venture de la cual ambas tienen el 50% de participación y cogobernanza en el directorio. Es una oportunidad muy atractiva para ambas empresas. BHP no estaba operando en Argentina hasta el momento de aliarse con Lundin Mining.
Lundin Mining veía que al asociarse con BHP existía la posibilidad de acelerar la construcción del proyecto y quedarse dentro de la alianza tras tantos años de hacer desarrollos en Argentina.
La inversión alcanza los 18.000 millones de dólares del lado argentino y puede llegar a ser otros 6.000 millones de dólares del lado chileno para la infraestructura de soporte. La etapa uno de José María alcanza los 7.100 millones de dólares.
En febrero se presentó una evaluación económica preliminar que habla de un desarrollo en tres etapas. La intención es sancionar la etapa uno del proyecto y llegar a decisión final de inversión antes de fines de este año. Una vez obtenida la aprobación del ingreso al RIGI, se disparará la inversión de 7.100 millones de dólares para completar la construcción de la concentradora de cobre de José María.
Estos proyectos llevan más de 10 años, a veces hasta 20 años, desde el descubrimiento hasta obtener el primer concentrado de cobre. El proceso termina en exportar concentrado de cobre que se lleva a fundidoras (smelters) que lo refinan hasta 99,9%. La gran mayoría de esas refinadoras están en Asia y se exporta por vía marítima desde un puerto chileno por el Pacífico.
Para 2026 hay un presupuesto de inversiones de 800 millones de dólares. El año pasado fueron casi 400, el año previo 200 y el año anterior 100. Se observa un crecimiento exponencial de las inversiones.
Se apunta a tener concentrado de cobre para exportar en 2030. La aprobación es interna de la empresa del joint venture en consulta con los directorios de BHP y Lundin Mining.
San Juan está rankeada en el puesto 18 global del Instituto Fraser y es la jurisdicción más alta de Latinoamérica. Sin el RIGI no sería posible estar hablando de los proyectos que hoy se están desarrollando en la provincia.
José Morea es presidente de la Cámara Minera de San Juan. El objetivo es impulsar a San Juan hacia puestos más altos en el ranking del Instituto Fraser, para que sea una jurisdicción entre las 10 mejores del mundo para invertir en minería sostenible a largo plazo.
El ranking evalúa qué tan amigable es el ecosistema para el inversor privado. El tiempo que se insume en obtener permisos es un factor determinante. La ambigüedad de las reglas de juego también es clave: si las reglas son claras, se respetan, hay defensa de la propiedad privada, se puede operar con competencia y transparencia.
El pool de proveedores, la disponibilidad de equipamiento, la capacidad de las redes de infraestructura de soporte como transmisión eléctrica, rutas, carreteras, redes cloacales y vivienda son componentes que posicionan más alto o más bajo en el ranking.
El proyecto tiene una vida de mina mínima de 70 años. Hoy se puede demostrar que es factible salir por vía terrestre por camiones hacia puertos sobre el Pacífico, más conveniente y económica que salir por el Atlántico y dar la vuelta al Cabo de Hornos.
Con una vida útil tan larga se presentan oportunidades de optimización. Si hubiera muchos proyectos mineros de cobre en San Juan, podría tener sentido construir un tren a un puerto chileno. Trenes del lado argentino estuvieron bajo análisis en estudios previos.
Cada dólar que se genera directamente en minería puede multiplicarse por otros dos dólares adicionales. En el pico de la construcción en los próximos 3-4 años se necesitarían 12.000 empleos directos nuevos y 55.000 indirectos.
Se va a construir casi una ciudad en la cordillera. Los 12.000 empleados estarán en el campamento Vicuña haciendo turnos de dos semanas. Se necesitan servicios de hotelería, gastronomía, indumentaria, maquinaria para el minado, transporte de material, procesamiento, logística y transporte de pasajeros.
Los depósitos están relativamente cercanos a la frontera con Chile. José María está enteramente en territorio argentino. Filo del Sol tiene la mayoría del depósito del lado argentino pero una parte de los recursos del lado chileno. Hay un tratado binacional que permite gestionar el pago de impuestos y regalías de un lado de la cordillera y del otro en forma ordenada.
El protocolo regula cómo se puede operar dentro de una zona de proyecto sin necesitar hacer trámites administrativos cada vez que se pasa de un lado a otro la frontera mientras se mantenga dentro de la zona de proyecto. El tratado se firmó a principios de los 90 y está vigente.
El proceso de concentración es mecánico-químico de flotación. Se inyecta aire a una solución acuosa y las burbujas arrastran el cobre por sustancia lipofílica hasta la superficie donde unas paletas mecánicas separan el cobre del resto de la solución. Después se seca.
El concentrado de cobre se exporta porque el mercado evalúa que no hay suficientes ventajas comparativas para instalar fundidoras en Chile o en la región. Las condiciones del Super RIGI introducen como categoría las plantas de refinado de cobre al 99,9%. Hoy el mercado indica que es más competitivo exportarlo hacia Asia.
La transición energética requiere mucho más cobre por el cableado, las baterías y la configuración de los autos eléctricos. Los data centers y la demanda traccionada por la inteligencia artificial también explican la demanda actual.
El desarrollo de la humanidad por crecimiento demográfico y transición de países en vías de desarrollo hacia estadios más altos de desarrollo y confort explica el incremento de la electrificación. Hay mucha población que está incrementando su electrificación y accediendo a redes eléctricas, electrodomésticos y confort de acondicionamiento de aire.
Existe una tendencia muy robusta en la demanda mundial de cobre explicada por el crecimiento y desarrollo de una cada vez mayor población mundial. Los cables que se usan comúnmente en cualquier casa normal están hechos mayormente de cobre, siendo este el mayor componente, aunque puede haber aleaciones dependiendo de las distancias que se quieran cubrir con transmisión en diferentes voltajes. Más electricidad significa más demanda de cobre, y a diferencia de otros metales, la penetración del cobre reciclado dentro de la oferta para abastecer esa demanda es más difícil de maximizar, ya que no se rompería la pared de un edificio para arrancar el cobre de las paredes y reciclarlo cuando se tira un edificio abajo para construir otra torre.
Desbloquear nueva oferta de cobre puede llevar de 10 a 20 años desde que se descubre un depósito hasta que está en producción. Los depósitos que está explotando Vicuña tienen una muy buena relación en términos de la cantidad de cobre proporcional, con una alta ley de cobre (copper grade) que resulta muy difícil encontrar hoy en el mundo en minas tan ricas en cobre como estos depósitos.
Tener alta ley es fundamental para balancear con el tamaño del recurso. Los recursos multigeneracionales como el de Vicuña son muy difíciles de encontrar, pasando una vez cada 30 años aproximadamente. Estos permiten estar 70 años operándolos debido a la cantidad de mineral que se logra definir a través de muchas campañas de exploración y años de perforar y medir. El grupo Lundín ha invertido en los últimos 20 años para llegar a tener este recurso, sobre el cual se monta una transacción para formar Cuñacorp, incluyendo la compra de los dos vehículos listados en Toronto para deslistarlos y fusionarlos en Vicuñacorp, por miles de millones de dólares, y todavía no se ha tomado la decisión final de inversión de la etapa uno, que son otros 71 millones de dólares para José María solamente.
Los depósitos tienen una excelente ley de mineral acoplados con un tamaño de la mineralización que hacen que la inversión sea posible y atractiva contra otros proyectos y jurisdicciones que ambos accionistas manejan en el resto del mundo. La combinación de RIGI, las condiciones favorables para invertir que ofrece San Juan como jurisdicción, la ley de mineralizaciones y la calidad y cantidad del mineral hacen el proyecto atractivo. Se sigue perforando y explorando para ver cuáles son los límites del recurso, particularmente en Filo del Sol donde el recurso parece abierto en todas las direcciones, con potencial de crecimiento y quizás de más de 70 años de operación.
La combinación de buena ley de mineral, buen copper grade y el tamaño de la mineralización justifican la inversión de 7,100 millones de dólares para etapa uno y otros 11,000 millones de dólares para las etapas dos y tres. No hay muchos proyectos o depósitos de características similares en el mundo en este estado de desarrollo y listos para ser construidos como está Vicuña.
Se podría tener un problema de oferta si falta cobre en el mundo en relación a la demanda, imaginando que sigue creciendo la inteligencia artificial, los autos eléctricos y la electrificación en términos generales. El timing de Vicuña, el posicionamiento de estar listos para aprobar la inversión y empezar a construir la etapa uno de José María es una ventaja competitiva fuerte. No sería disparatado pensar que habrá una presión al alza del precio del cobre a lo largo del tiempo, con una oferta inelástica y una demanda que se va expandiendo.
La demanda está muy robustamente explicada por el crecimiento social y demográfico de la humanidad, mientras que la oferta está muy exigida y presionada para cerrar esa brecha, ya que hay muy pocos proyectos como Vicuña que puedan construir una expectativa de que esa brecha está próxima a cerrarse. En el precio de un commodity no puede trasladarse tanto la expectativa de crecimiento como en el precio de una acción, porque existe un mercado spot y fechas de entrega en contratos de futuro o forward que se pueden suplir con la oferta actual.
El concepto de elasticidad también filtra el componente especulativo de cualquier precio de los commodities, que debiera estar explicado por la curva de oferta marginal. El mercado debiera construir la curva de oferta dada por cada uno de los proyectos que tiene una cantidad en el eje X y un costo marginal en el eje Y, llegando a un punto donde la sumatoria en el eje de las X proyecta que va a haber equilibrio, y el costo marginal de ese proyecto que equilibra oferta y demanda es la señal de precio. Todos los proyectos que estén a la izquierda de ese punto de equilibrio están haciendo margen y tienen garantizada su operación porque tienen un costo marginal más competitivo que el que equilibra el mercado.
Entre 80-90% de ese punto de equilibrio debiera ser el precio de largo plazo. Vicuña es un proyecto muy competitivo con costo marginal muy competitivo que desplaza la curva hacia la derecha. Es muy importante definir un proyecto y elevar a su aprobación a directorio un proyecto competitivo que esté lo más a la izquierda posible de esa curva de oferta marginal, porque es la forma de garantizar operaciones continuas más allá de lo que pase con el precio, ya que el ciclo de los commodities tiene sus picos y valles.
Chile ha sido capaz de producir tanto más cobre que Argentina por una cuestión de política de estado que ha tenido la minería en Chile ya hace décadas, y la licencia social está muy fuerte y presente en Chile como jurisdicción. La licencia social es el acuerdo o la percepción de la sociedad en su conjunto de los beneficios que genera la minería. En Argentina ha sido un poco más errático el camino de esa licencia social, pero el apoyo que goza la minería argentina respecto a décadas atrás es mucho más grande y permite que estos proyectos sucedan en el lado argentino.
Chile genera exportaciones en varias decenas de miles de millones de dólares por año, más de 60 o 70 millones de dólares por año, mientras que Argentina hasta el año pasado tenía exportaciones de 6.000 millones de dólares por año. Es la misma geología en la cordillera, donde las placas tectónicas del Pacífico se meten abajo de la continental y levantan, y en el límite está la cordillera. Los afloramientos de metales por diferentes vetas volcánicas están muy favorecidos en la cordillera y se ven incluso en superficie.
El RIGI es condición necesaria, no suficiente, para equilibrar la cancha contra otras jurisdicciones. Antes, invertir en otras jurisdicciones latinoamericanas como Chile y Perú era mucho más competitivo que solo en Argentina. El RIGI trae condiciones macroeconómicas que se cree Argentina tiene el potencial de alcanzar más adelante en algunos años, donde se mantenga superávit fiscal, donde las cuentas macroeconómicas estén ordenadas, donde se normalice el día a día de la macroeconomía y la política, y se implementen políticas de estado más estables en el tiempo.
Las inversiones se dan solamente si la geología y el recurso están presentes, si hay un gobierno provincial que es la dueña de los recursos y emita los permisos, que tenga los recursos humanos para evaluar, acompañar y facilitar esa inversión privada. Si no encuentra eco en la autoridad provincial, se va a otra jurisdicción. El tiempo de evaluación y otorgamiento de permisos es una variable fundamental en el éxito de los proyectos. El RIGI es aproximadamente la mitad de la explicación, siendo condición necesaria pero no suficiente, ya que si los gobernadores no estuvieran lo suficientemente receptivos o alineados con entender el beneficio económico para las provincias, esto probablemente no sería posible.
El gobierno de San Juan, el gobernador Orrego y su equipo tienen muy en claro el rol facilitador que puede tener el gobierno provincial a la hora de acelerar inversiones en su provincia. Más de la mitad de los rigimeros presentados están en San Juan, lo cual es evidencia muy fuerte de cuán exitoso ha sido su estrategia.
Dependiendo del precio de largo plazo que se asuma, con precios conservadores de consenso bajo los cuales la industria suele evaluar y aprobar estas mega inversiones, se puede hablar de fácilmente 7.000 millones de dólares por año de exportaciones desde Vicuña en cobre, oro y plata. Si se ponen los precios spot actuales, se llega a 10.000 millones de dólares por año, incluso más de un único proyecto de Vicuña solamente.
La Ley de Inversiones Mineras establece una regalía de 3% en San Juan, que se paga en boca de mina, se calcula sobre la facturación y se divide: 70% va a las arcas del tesoro de la provincia, 20% va al municipio de Iglesia, y 10% va a programas específicos del Ministerio de Minería de la provincia de San Juan. Esto es automático, y por encima de ello hay inversiones en infraestructura o inversiones sociales que la empresa puede comprometer y hacer en la provincia en acuerdo con el gobierno provincial.
De la facturación queda un monto considerable en la provincia en forma regular durante la vida operativa del proyecto. Solamente en recursos fiscales le quedan 200 millones por año a la provincia, y en definitiva es contra la línea de facturación, no contra la línea de resultados, porque después se paga impuesto a las ganancias sobre los resultados netos de todos los gastos. El impacto de un proyecto como Vicuña es transformador en el futuro económico de San Juan.
El impuesto a las ganancias depende de cada año, de cada momento, de si se está construyendo o no, de si se puede reinvertir en mayor obra, si se sigue descubriendo mineral y se puede extender la vida útil de la mina, si se acelera o desacelera producción y el costo operativo unitario de cada momento para ver cuál es la ganancia de cada año. Es una contribución fiscal muy considerable para el Tesoro Nacional también. De acá a 2030 se van a traer inversiones por 7.100 millones de dólares para la etapa uno solamente, lo cual es inversión extranjera directa, moneda dura que entra a las arcas del Banco Central y se queda porque la minería tiene el mayor componente de la inversión que queda en el territorio.
Los camiones de más de 140 toneladas que se necesitan para mover el concentrado de cobre son importados, trabajando con proveedores asiáticos y europeos para también los tamaños intermedios que mueven tierra y preparan el rajo y preparan los suelos para la construcción de la planta concentradora. Hay un mix de equipamiento que se puede suministrar nacionalmente y equipamiento que necesariamente tiene que venir de afuera.
Hay muchas ventajas de ser el que mueve tempranamente en la jurisdicción, accediendo a capacidades existentes y recursos que están disponibles hoy pero que para jugadores que lleguen 3-4 años después ya no estén tan disponibles. El desafío y oportunidad al mismo tiempo es ejecutar una vez aprobado el plan de inversión en la construcción del proyecto, teniendo el foco en construir en forma eficiente, articularse muy bien con los proveedores y actores que trabajan en entregar un proyecto en tiempo según establecido y dentro del presupuesto aprobado.
Una vez que se apruebe la inversión de la etapa uno de José María, el foco tiene que estar en maximizar esa oportunidad y hacer delivery en tiempo y forma, dentro de los tiempos establecidos y con el presupuesto aprobado, para entregar concentrado de cobre en 2030, lo cual justificará la decisión de expandir el proyecto hacia sus etapas dos y tres que son las del depósito Filo del Sol.
Las innovaciones regulatorias mientras estén alineadas con las mejores prácticas internacionales para facilitar las inversiones privadas mineras pueden ser muy beneficiosas. El RIGI fue una de ellas. A nivel provincial hay una ley de desarrollo minero que está siendo debatida en la legislatura de San Juan en este momento, que si se implementa como una intención del gobierno provincial de implementar el modelo METS australiano en San Juan, los proveedores locales tendrían acceso temprano a los planes futuros y las licitaciones que se venían en cada uno de los proyectos mineros privados, pero al mismo tiempo los obligaría a competir en forma transparente con proveedores de otras jurisdicciones.
Después de 10 años de experiencia bajo el modelo METS, los proveedores australianos compiten de igual a igual e incluso exportan servicios fuera de Australia. Si la regulación provincial y los esfuerzos del gobierno, la Cámara Minera de San Juan y del resto de los actores que hacen el ecosistema provincial logran implementar ese tipo de políticas de mejores prácticas internacionales, entonces sí potencian y aceleran la situación y el ecosistema inversor en San Juan. Todo lo que pueda reducir carga tributaria, facilitar la carga fiscal y las ineficiencias de la macro, junto con las señales concretas en el sentido correcto y una agenda de reformas estructurales que está siendo exitosamente implementada por el gobierno del presidente Milei, manteniendo el tiempo va a hacer que como jurisdicción seamos cada vez más competitivos.
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