Martín Varsavsky: cómo hizo su primer millón antes de los 25

Contexto de la salida de Argentina y llegada a Estados Unidos00:00

Terminó el bachillerato antes de tiempo, haciendo los exámenes de quinto curso de forma independiente en Avellaneda, en Palermo, cuando Argentina estaba inmersa en una guerra civil o semicivil. Fue un momento muy difícil en la historia de su vida. Su padre fue secuestrado por la izquierda y su primo fue asesinado por la derecha. Fue una época terrible, una de las peores de la historia argentina. Tuvieron que irse. El senador Moynihan les concedió visados de refugiados y llegaron a Estados Unidos.

Ya había terminado la secundaria, pero solo tenía 16 años porque cursó su quinto año de forma independiente, ya que era peligroso ir a la escuela. Hizo los exámenes por su cuenta. Como se le daban bien los estudios, no le resultó muy difícil hacer los exámenes finales de cuarto y quinto año a la vez. Terminó sus estudios y llegó a Estados Unidos en un momento en que Nueva York era un desastre, la Nueva York de Taxi Driver.

En Argentina era peligroso porque había una especie de lucha en las calles. Una enorme bomba explotó frente a su casa en Las Heras, entre Ayacucho y Junín. Sus padres estaban divorciados y tenía dos casas, una en Recoleta y otra en la esquina de Teodoro García y Arribeños, en Belgrano. Estaba durmiendo y explotó una bomba; sintió como si la casa se estuviera derrumbando. Era una bomba de los Montoneros que plantaron para un policía o alguien, unos terroristas. Era fuego cruzado; no eras ciudadano y te golpeaban la derecha, te golpeaban la izquierda, era terrible.

Primeros trabajos y estudios en Nueva York02:31

Nueva York tampoco era muy fácil porque era la peor época de Nueva York, era peligrosa. Entraron a robar en su casa, les asaltaron. Empezó a estudiar en la NYU y estudió pre-medicina. Quería ser médico. Tenía esa habilidad para los negocios que ya se había manifestado anteriormente en su vida.

Terminó la escuela tan pronto, hubo un período entre el final de las clases en Argentina, que terminan en diciembre, y el comienzo de la universidad en los Estados Unidos, que comienza en septiembre. Trabajó como obrero en un astillero en San Martín y como aprendiz de carpintero.

Descubrimiento del talento para los negocios en el astillero03:01

Tras unos meses como aprendiz de carpintero, preguntaron por el sistema de megafonía si necesitaban a alguien que hablara inglés en la administración. Para ver si alguno de los trabajadores hablaba inglés, y él hablaba inglés muy bien porque había vivido en Boston; su padre era físico y había dado clases en Harvard.

Fue a la oficina de administración, y se trataba de una negociación relativa a un contrato para el astillero que fabricaba veleros, y era un contrato para un nuevo modelo de velero. Empezó traduciendo, y luego empezó a decirles a los de administración: "No, no digan que sí a esto, díganles que sí a aquello". Los chicos dijeron: "Un momento, ¿quién es este?" "¿Quién es ese que trabaja como carpintero?" Y no le dejaron volver; le mantuvieron en la administración hasta que cumplió 16 años.

Fue entonces cuando se dio cuenta de que tenía talento para los negocios, porque su enfoque era totalmente intuitivo, en el sentido de que provenía de una familia de físicos y matemáticos, no de gente de negocios. Los chicos dijeron que era un as negociador y querían que se quedara. Les dijo que se iba a mudar a Estados Unidos, y fue entonces cuando se dio cuenta de que tenía ese talento.

Primera empresa: Datum Trade Services04:31

Cuando llegó, empezó a organizar una empresa llamada Datum Trade Services, que era lo más sencillo del mundo, pero era un servicio de información para importadores argentinos. En aquel entonces no había internet, solo fax. Se dio cuenta de que si compraba una máquina de fax y si iba a la biblioteca de la NYU, donde tenían un montón de libros muy caros, directorios de cosas, por ejemplo: "¿Quién fabrica qué en los Estados Unidos?".

Puso en marcha un servicio de información en el que la gente le enviaba un fax, él iba a la biblioteca, lo consultaba y les enviaba una respuesta. Era como un internet antes de internet, ubicado en una biblioteca, y les cobraba, no sé, 10 dólares por cada respuesta. La respuesta simplemente consistió en que fuera a la biblioteca y revisara esos directorios que, como eran de pago, nadie más tenía, porque nadie en Argentina iba a comprar algo que costaba 10.000 dólares.

Esa fue su primera empresa, y empezó a pagar una buena parte de sus estudios o el alquiler con este negocio de proporcionar información por fax.

Inversiones inmobiliarias y primer millón de dólares06:02

Después de eso, comenzó a hacer cosas que iban más allá de lo que haría un estudiante típico, y era muy joven, pero alrededor de los 19 o 20 años, comenzó a ganar una buena cantidad de dinero. No sé qué sería hoy, tal vez ganar 10.000 dólares al mes mientras estudiaba.

Después de eso, se dedicó a buscar inversores para comprar edificios en Tribeca, que ahora es un barrio muy próspero, pero en aquel entonces era una ruina, y atrajo a inversores argentinos. Siempre se trata de conectar a los argentinos con Estados Unidos, y terminó haciendo unos 40.000 metros cuadrados, o sea, una cantidad enorme. Hoy en día, algo así, no sé cuánto valdría, pero cientos de millones de dólares.

En aquel entonces, decenas de millones, porque eran los años 80 y con la inflación y el dólar de ahora. Así que cuando tenía, no sé, 24 o 25 años, ya tenía, sí, más de un millón de dólares que había ganado él mismo en aquel entonces mientras estudiaba.

Transición de la medicina a los negocios médicos07:31

Dejó la medicina porque se dio cuenta de que, no sé, su vocación era diferente, que podía dedicarse a los negocios. Empezó a hacer negocios médicos con César Milstein, el argentino que ganó el Premio Nobel por descubrir los anticuerpos monoclonales.

Fundó una empresa, Medicore, junto con César Milstein y un científico argentino, Claudio Cuello, y comenzaron a desarrollar una de las primeras pruebas y tratamientos para el SIDA. El SIDA, que fue como una nueva enfermedad que surgió en los años 80, y con los anticuerpos monoclonales que César Milstein había descubierto, fue posible realizar pruebas de diagnóstico que hasta entonces no se podían hacer, como saber si alguien tenía anticuerpos contra el SIDA o no, lo que significaba que tenía SIDA o podía desarrollarlo.

Más tarde también desarrollaron un tratamiento para el SIDA.

Creación de Viatel y el modelo Callback08:33

Creó otra empresa que fue como su primer unicornio, que no tenía nada que ver con eso, era del sector de las telecomunicaciones con una idea que se le ocurrió llamada Callback, que consistía en enrutar todas las llamadas a través de Estados Unidos porque era mucho más barato ya que Estados Unidos había desregulado el mercado. Las llamadas desde Estados Unidos a Argentina y desde Argentina a Estados Unidos cuestan 5 dólares por minuto. 5 dólares en aquel entonces serían como 50 dólares por minuto ahora.

La gente llamaba a un número, él les daba un número de EE. UU., ellos llamaban a un número de EE. UU. y él les enviaba el tono de llamada. Entonces marcaban en Argentina, y luego lo llevó a Francia, Italia, muchos países, y obtenían un tono de marcado de EE. UU. y; y podían marcar. Era como si les estuvieras vendiendo un número de teléfono estadounidense, porque los teléfonos que funcionaban por tonos solo necesitaban recibir un tono. Así que podían recibir el tono desde Francia, desde Argentina, y tú tenías un teléfono estadounidense y marcabas desde el extranjero.

Pagaron tarifas estadounidenses más una prima que él se ganó por hacer eso y así fue como comenzó Viatel.

Inversión de George Soros y crecimiento de Viatel09:31

Más tarde consiguió a Soros, a George Soros, como inversor. En el caso de Soros, en aquel momento no estaba para nada politizado y solo le interesaba ganar dinero. Él no era todo lo que se dice ahora sobre Soros. Cuando conoció a Soros, era un tipo que quería ganar mucho dinero, y lo consiguió, y fue fantástico tenerlo como inversor.

Lo conoció, lo cual fue como un punto de inflexión en su vida, como un éxito, y construyó Viatel, que terminó valiendo más de mil millones en ese momento, porque luego pasaron de eso a la fibra óptica; comenzaron a instalar fibra óptica por todas partes.

Estudios de MBA y empresas posteriores10:30

Después de eso comenzó a crear empresas más grandes, todo ello mientras cursaba un MBA en Columbia. Construyó Viatel y luego construyó Jazztel, que era lo mismo, pero en España, y también la vendieron por más de 1.000 millones, y ahora vale, se vendió de nuevo por 6.000 millones y ahí no ganó nada, pero sigue siendo una empresa muy valiosa. Es una marca muy valiosa en España hoy en día.