Salud cerebral y memoria: por qué la demencia va en aumento y qué está en tus manos
In a Nutshell
La demencia se puede prevenir en casi la mitad de los casos controlando 14 factores modificables, principalmente la hipertensión arterial, la pérdida de audición, la diabetes, el sedentarismo y el aislamiento social. El riesgo por persona de la misma edad está disminuyendo en muchos países gracias a mejor control de estos factores, aunque el número total de casos aumenta por el envejecimiento poblacional. La reserva cognitiva —construida mediante educación, actividad mental y social— permite que el cerebro soporte más daño antes de mostrar síntomas.
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¿Te pasa que de repente estás hablando con alguien y el nombre se te escapa, el nombre de una persona que tienes completamente en la punta de la lengua? Ves su cara, sabes en qué película estuvieron, pero el nombre simplemente no aparece. En ese momento, por un segundo, cruza por tu mente la pregunta: "¿Debería contarle esto a alguien?" Especialmente si viste a tu madre o abuela desvanecerse poco a poco. Cada caso de olvido tiene un peso diferente.
Un nombre puede estar en la punta de la lengua en algún momento y eso le puede pasar a cualquiera, y sucede más con los años, incluso si el cerebro es completamente perfecto. La diferencia con un problema de memoria es que ese nombre, tarde o temprano, aparece. Casi siempre a las 3 de la mañana cuando ya ni siquiera lo necesitas.
Las demencias son todos los problemas relacionados con la memoria, con una pérdida de habilidades sociales, de las capacidades que una persona tiene para funcionar en su vida diaria. El Alzheimer es un tipo de demencia, el tipo más común.
Hoy en muchas partes del mundo, la demencia es la cuarta causa principal de enfermedad y muerte. Un estudio publicado en JAMA Neurology reunió datos de 22 grupos de personas mayores de 60 años en 18 países, incluidos Cuba y Brasil, y calculó que los nuevos casos de demencia cada año pasarían de aproximadamente 11 millones a mediados de 2023 a casi 25 millones para 2050, más del doble.
Las mujeres tienen más casos nuevos que los hombres, incluso comparándolos a la misma edad. En países de ingresos bajos y medios, como los de Latinoamérica, la tasa es mucho mayor que en los países desarrollados.
El Departamento de Salud de Estados Unidos reformuló su plan nacional contra el Alzheimer en torno a una sola idea: reducir el riesgo a lo largo de la vida, sin esperar hasta los 80 años. La FDA lanzó un programa llamado el Acelerador de Prevención del Alzheimer. La palabra que se repite es prevención, no cura.
El estudio de Framingham ha estado estudiando la salud de las personas durante más de 70 años. En unos 30 años, el riesgo para una persona de cierta edad se redujo casi a la mitad. En Europa y Estados Unidos, combinando varios estudios, disminuye en aproximadamente un 13% por década.
La respuesta es ambas cosas: vivimos más años cada vez, y la edad sigue siendo el mayor factor de riesgo para desarrollarlas. Por eso el número total de casos aumenta, pero el riesgo para cada persona de la misma edad en muchos lugares está disminuyendo.
La comisión de Lancet calculó que alrededor del 45% de los casos de demencia en el mundo están vinculados a 14 factores muy específicos que se pueden modificar. Entre los más importantes en la mediana edad:
- La pérdida de audición
- El colesterol LDL elevado
- La presión arterial
- La diabetes
- Un estilo de vida sedentario
- El tabaquismo
- El exceso de alcohol
- La depresión
- El aislamiento
- La contaminación del aire
Un estudio con casi 13.000 personas en Cuba, República Dominicana, México, Perú, Puerto Rico y Venezuela encontró que más de la mitad de los casos de demencia, el 56%, estaban relacionados con factores modificables. La presión arterial alta estaba presente aquí más de cuatro veces más que el promedio mundial, y la obesidad es casi 10 veces más.
Un ensayo clínico con más de 9000 personas con presión arterial alta encontró que para un grupo la redujeron más de lo habitual por debajo de 120, y tuvieron un 19% menos de deterioro cognitivo leve.
El cerebro, que pesa un par de por ciento de tu peso corporal, recibe más o menos una de cada cinco gotas de sangre que tu corazón está bombeando en este momento. Lo que daña tus arterias terminará dañando tu memoria, aunque el cerebro tenga un sistema de defensa muy especializado. Lo que cuida tus arterias, cuida tu cerebro.
El año pasado, en 2025, en una revista llamada Nature, se informó que en Gales, el gobierno decidió ofrecer la vacuna contra la culebrilla a los adultos mayores, pero establecieron una regla: solo aquellos nacidos el 2 de septiembre de 1933 o después podían recibirla. Las personas casi idénticas nacidas con solo unos días de diferencia, viviendo en los mismos barrios y viendo a los mismos médicos, la única diferencia era una fecha en un trozo de papel.
Los investigadores hicieron un seguimiento de esas personas durante 7 años, y para aquellos que recibieron la vacuna, los nuevos diagnósticos de demencia fueron aproximadamente un 20% menores. Quienes se beneficiaron más fueron las mujeres. Era una vacuna antigua, diferente de la que se usa hoy en día.
En Estados Unidos, casi dos de cada tres personas con Alzheimer son mujeres. Durante años se dijo que eso se debía solo a que vivían más tiempo, pero el estudio de JAMA Neurology muestra que a la misma edad, las mujeres tienen más casos nuevos. Cuando el riesgo disminuyó en Europa y Estados Unidos, para los hombres disminuyó tres veces más que para las mujeres.
Lo que más se está estudiando es qué tiene que ver la menopausia con esto, porque las imágenes cerebrales han demostrado que en esa transición, el cerebro de la mujer cambia su estructura, sus conexiones y la forma en que usa la energía. En esos mismos estudios sobre la menopausia, parte de esa materia gris se recuperó, y las mujeres en quienes se recuperó mantuvieron mejor su memoria.
El estudio US Pointer salió el año pasado en JAMA. Más de 2000 personas mayores en riesgo de deterioro, y casi siete de cada 10 eran mujeres. A todos se les pidió que cuidaran su estilo de vida, pero a un grupo se le dio un programa completamente estructurado con mucho apoyo en ejercicio, nutrición, desafíos mentales, vida social, control de la presión arterial y azúcar. El grupo que tuvo el apoyo mejoró su memoria y pensamiento mucho más.
El beneficio fue igual en las personas que portaban la variante genética que más aumenta el riesgo de Alzheimer, que es una variante llamada ApoE4, e incluso mayor en las personas que no la tenían.
Los genes cargan el arma, pero no siempre son los que aprietan el gatillo. Se llama epigenética. Si bien puedo heredar un gen, depende mucho más de cómo me comporto y cómo interactúo con mi entorno que de los genes en sí.
En Estados Unidos, durante décadas, estudiaron a casi 700 monjas que pertenecían a la misma congregación y donaron sus cerebros después de su muerte. Las monjas que, a los 22 años, escribían con más ideas, con frases más ricas, completas y descriptivas, tenían menos probabilidades de desarrollar Alzheimer casi 60 años después.
La Hermana Mary murió alrededor de los 100 o 102 años. Era una anciana con una mente completamente lúcida y muy buenos resultados en las pruebas de memoria. Pero cuando estudiaron su cerebro, estaba lleno de placas y ovillos típicos del Alzheimer. Tenía la enfermedad en el cerebro pero nunca tuvo ningún síntoma.
Existe un concepto llamado reserva cognitiva: un cerebro con más conexiones, más usado, más estimulado, más desafiado, más acompañado, puede soportar más daño antes de que se haga notar. Es como una ciudad con muchas calles, y si una está bloqueada, el tráfico logra salir y pasar por otras calles.
La pérdida auditiva es uno de los factores más importantes en toda la lista de 14 y uno de los más ignorados. Cuando una persona deja de oír bien, comienza a evitar reuniones, sonríe sin haber entendido, se queda completamente callada en una mesa, y un cerebro que deja de oír simplemente se aísla, incluso si está rodeado de gente. La OMS dice ahora que a quien los necesite se le deben ofrecer audífonos.
Las directrices de la OMS recomiendan no tomar vitaminas B, E, omega-3 ni multivitaminas para prevenir la demencia. Eso no significa que no debas tomarlas; significa que llenarse de vitaminas, suplementos y demás no va a prevenir la demencia si no se tiene ningún diagnóstico. Lo que protege tu cerebro casi nunca proviene de una botella; proviene de cómo vives.
Si el olvido comienza a afectarte, comienza a afectar tu vida diaria, la forma en que te relacionas, la forma en que te comunicas. Si llegas a un lugar familiar y te pierdes, si repites la misma pregunta, si te hacen la misma pregunta, si repites la misma historia, si alguien cercano a ti empieza a notar un cambio, déjate apoyar. Existen causas de pérdida de memoria que son tratables, que pueden ser tratadas y detenidas. Algunos problemas son fáciles de tratar, como los problemas de tiroides, la deficiencia de vitamina B12 o la depresión.
Tómate la presión arterial, ve a la farmacia, en casa, con tu vecino, donde puedas. Si sale alto, no lo ignores, habla con tu médico, porque de todo lo que se mencionó, en nuestra región es el número que más pesa y es uno de los más fáciles de medir y controlar de todos.
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