Ignacio Celorrio: el litio podría ser clave para los data centers
In a Nutshell
El litio se produce en forma de polvo blanco tras un proceso de extracción de salmuera, evaporación y operaciones químicas que dura 18 meses, y cuya transición a producción comercial requiere 10-15 años. El principal motor de demanda es la movilidad eléctrica, aunque las baterías grandes para almacenamiento de energía renovable y centros de datos están impulsando las previsiones. Los centros de datos necesitan baterías de litio de gran escala para gestionar energía en ubicaciones aisladas, donde el almacenamiento de renovables resulta clave.
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El litio que se produce es un polvo, específicamente bolsas de polvo blanco. El proceso comienza con pozos de producción de solución salina, incluyendo 40 pozos en el proyecto. Se extrae un líquido que es solución salina con concentración de sales entre 500, 1000 o 3 millones de veces más que el océano. El proceso tradicional implica llevar el líquido a cuencas donde permanece en evaporación durante aproximadamente 18 meses, seguido de un proceso químico para la separación de todos los componentes de la solución salina y la conversión del litio a carbonato.
El proceso en la fábrica incluye mezclar el líquido con materiales químicos, comenzando con cal. El nivel de concentración determina el inventario, que debe alcanzar una concentración del 1% para entrar en la fábrica. Dentro de la fábrica se realizan entre una y cuatro operaciones químicas hasta llegar a la carbonización, que es la etapa final que produce el polvo blanco.
En Argentina y Chile se produce carbonato de litio. En Chile la producción es tradicional y de muchos años, produciendo diferentes productos, aunque su fuerza principal son los carbonatos. En Argentina también se produce carbonato de litio. Bolivia tiene el recurso disponible pero no se está produciendo, por lo que hoy en día no es un país influyente en la producción de litio.
La transición desde que se demuestra la existencia de recursos hasta llegar a una etapa de producción puede requerir entre 10 y 15 años en el mejor de los casos. Esto explica las fluctuaciones que se producen en el mercado, ya que si se espera un aumento de demanda en dos años, no habrá suficiente oferta para presentar el mercado.
Los materiales de base química del litio tienen varios usos, desde el ámbito médico hasta el industrial, incluyendo el vidrio. El Gorilla Glass del iPhone está hecho con litio. Los tipos de litio se dividen en: grado batería, grado técnico y grado industrial. El aumento en precios y pronósticos se debe al cambio hacia movilidad eléctrica, ya que la cantidad de litio requerida para las baterías en un coche eléctrico es muy grande en comparación con el uso tradicional.
Recientemente han comenzado a afectar significativamente las previsiones de demanda para el litio y sus derivados las baterías grandes, como las que se utilizan en licitaciones para la colocación de baterías en puntos sensibles de la red interconectada. También se utilizan para energía renovable o desarrollo de proyectos en áreas donde la red no está conectada o no es lo suficientemente estable.
El motor principal hoy es la movilidad eléctrica, aunque el mercado de baterías grandes está en composición. El crecimiento del mercado de movilidad eléctrica continúa, aunque no tan rápido como se esperaba. El mercado de baterías grandes está donde estaba el mercado de movilidad eléctrica hace 10 años. Las baterías grandes son mil veces más grandes que las baterías de coche.
Las baterías grandes se utilizan para la transferencia y para ahorrar energía necesario para operar una estación industrial. Se produce energía eólica o solar que no está disponible todo el tiempo, por lo que se almacena en la batería. El litio no se utiliza para generar energía, sino solo para almacenamiento.
El litio puede volverse un componente importante para centros de datos. En cuanto a las baterías, también será grande su papel. Los centros de datos necesitan instalarse en lugares algo aislados debido al problema del grado de calor, por lo que la infraestructura es más complicada. Es posible que sea más eficiente seguir planes donde hay generación de energía con baterías para cumplir las necesidades.
El problema de los centros de datos es algo que apenas ha comenzado en la cristalización ya está en marcha. El crecimiento del mercado significa que el litio no es difícil de encontrar.
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