Ignacio Celorrio: por qué el litio no es un commodity como el oro
In a Nutshell
Ignacio Celorrio explica que el litio no es un commodity como el oro o el cobre porque se produce como carbonato, hidróxido o cloruro con especificaciones precisas para cada comprador, sin mercado formal ni contratos de futuros establecidos. El auge de la electromovilidad generó expectativas irreales de demanda que inflaron el precio hasta USD 52.000/t, pero la desaceleración real provocó su caída a USD 7-15/t, dañando a productores con altos costos. Hoy el precio se estabiliza entre USD 15-25/t, pero la falta de un contrato de referencia confiable sigue generando inestabilidad para toda la cadena de valor.
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Hace algunos años parecía que el mundo se quedaba sin litio. El precio llegó a 80 dólares por kilo o 80.000 dólares por tonelada, y de ahí se desplomó hasta 20 o 14 dólares. El precio más alto que se vendió en Argentina en ese momento fue 52.000 dólares la tonelada, aunque nunca hubo una venta por 80.000 dólares.
El litio siempre andaba entre 3 y 7 dólares por tonelada. A diferencia de la minería general como cobre, oro, plata o uranio, el litio era un mineral con sobreoferta manejado por pocos proyectos y compañías, por lo que el precio nunca se escapaba demasiado. Cuando aumentaba la producción de las minas existentes, sobraba para mantener un mercado que actuaba con márgenes chicos pero costos de producción bajos.
Cuando empieza el auge de electromovilidad, el consumo estimado de litio por batería empieza a tener la expectativa de subir mucho. Hubo una irrazonabilidad en entender qué implicaba ese cambio hacia la electromovilidad. Todas las presunciones sobre los stocks que tenías que tener para atender una demanda que en x cantidad de tiempo seguro iba a estar, generaron un análisis irrazonable de un mercado que nunca había sido muy objeto de análisis detallado.
El mercado es bastante difícil de seguir porque mucha de la capacidad de procesamiento y cadena de valor está en China. Los stocks originales no los manejaban muchísimas compañías y tampoco era de una publicidad y control tan metódico como en otros aspectos.
Todos sabían que el precio iba a bajar, aunque no se esperaba una caída tan pronunciada. Cuando los movimientos hacia electromovilidad no son tan rápidos ni fáciles de hacer, y algunos cambios geopolíticos en Estados Unidos y Europa hicieron que el movimiento hacia electromovilidad no fuera realista respecto a los targets que se estaban poniendo, el precio bajó a 7 dólares, que históricamente no era un precio malo, pero sí para los proyectos que habían crecido o se habían desarrollado bajo esa subida tan fenomenal.
Hace rato que el precio se estacionó entre 15 y 25 dólares. Es difícil hablar de precio en litio porque no se produce un commodity, sino un producto que se ajusta a determinadas necesidades de un consumidor. Los parámetros y volumen como para tener precios de referencia más certeros recién ahora están empezando a aparecer. El precio es el que informan de venta las compañías más que el que se proyecta.
No hay HCH sobre litio ni mercado formal de litio. No hay futuro de litio que opere en ningún mercado. Ahora están empezando algunos contratos en China con Jefex, pero es muy primario. Cuando el precio subió excesivamente perjudicó toda la cadena hacia arriba, y cuando bajó tan repentinamente también perjudicó muchísimo a todos los productores. Los inversores quieren cierta estabilidad, no ir a un extremo y al otro todo el tiempo.
El litio no es como soja, oro o cobre. No se hace un commodity, sino un producto con características específicas. Si se tiene este producto, no cualquiera lo toma sí o sí, sino que alguien que lo necesita específicamente lo toma. No es como oro o cobre, donde hay un tomador garantizado.
No se produce litio, sino carbonato de litio. Hay una serie de productos a base de litio: hidróxido de litio, cloruro de litio, que se van produciendo sobre la fábrica, con insumo de salmueras donde se ven los fluidos, las piletas y todo eso.
La segunda forma tradicional de extraer litio es a base de pegmatita o litio de roca. Es una operación minera más tradicional donde se saca roca y a través de un proceso se separa. Lo típico de Australia, el mayor productor de litio del mundo, es sacar un concentrado a 6% aproximadamente. Eso va a China, donde se procesa.
Cuando se dice que Argentina es productor de litio, la precisión sería que produce carbonato de litio. La gran mayoría de los proyectos en Argentina producen carbonato, aunque hay algunos que producen cloruro y hay una pequeña producción de hidróxido. El fuerte es el carbonato. En el mundo, cuando se habla de litio generalmente se está hablando de carbonato.
Australia produce el concentrado que después al ser procesado muchas veces se hace hidróxido de litio, pero el hidróxido se hace más en China.
Esto dificulta que exista un contrato de litio porque no está claro qué cosa del litio se está hablando. El esfuerzo que la industria está haciendo es por el contrato de referencia que se está empezando a desarrollar con Jefex de China. Como la capacidad de procesamiento y el mercado mayor de baterías de autos eléctricos está en China, irónicamente la necesidad está más en ellos, y por referencia favorece porque esos vaivenes de precios acelerados le perjudica toda su cadena.
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